Le jaïnisme est l'une des quatre grandes religions originaires du sous-continent indien. C'est une religion contemporaine du bouddhisme qui remonte au VIe siècle avant JC. Le principe le plus important de cette religion est l'ahimsa ou non-violence. Ainsi, les adeptes jaïns sont probablement les personnes les plus non-violentes au monde.

Le jaïnisme croit que l'univers et toutes ses substances ou entités sont éternels. Il n'a ni commencement ni fin. L'univers fonctionne de lui-même selon ses propres lois cosmiques. Toutes les substances changent ou modifient leurs formes continuellement. Rien ne peut être détruit ou créé dans l'univers. Il n'est pas nécessaire que quelqu'un crée ou gère les affaires de l'univers. C'est pourquoi le jaïnisme ne croit pas en Dieu en tant que créateur, soutien et destructeur de l'univers. Néanmoins, le jaïnisme croit en Dieu, non pas en tant que créateur, mais en tant qu'être parfait. Lorsqu'une personne détruit tous ses karmas, elle devient une âme libérée. Elle réside alors dans un état de béatitude parfaite, Moksha, et elle possède une connaissance infinie, une vision infinie, un pouvoir infini et une béatitude infinie. Cet être vivant est un Dieu de la religion Jaïn.

Tout être vivant a le potentiel de devenir Dieu. Les dieux jaïns sont donc innombrables et leur nombre ne cesse d'augmenter à mesure que de plus en plus d'êtres vivants atteignent la libération.

Les jaïns croient que depuis le début des temps, chaque être vivant, en raison de son ignorance, est associé à des karmas qui sont de huit sortes : l'illusion, la connaissance, la vision, les qualités naturelles, la sensation du corps, le corps, le statut social et la durée de vie. Les quatre premiers karmas sont appelés karmas ghati parce qu'ils obscurcissent les qualités naturelles de l'âme, et les quatre derniers karmas sont appelés karmas aghati parce qu'ils n'affectent pas les qualités de l'âme mais concernent le corps physique lié à l'âme. L'objectif principal de la religion est de supprimer ou de détruire ces karmas qui sont attachés à l'âme et de devenir une âme libérée. Une fois qu'une personne a détruit tous ses karmas ghati, elle détruira définitivement tous ses karmas aghati avant sa mort. Aucune retombée dans la réincarnation ne peut se produire après la destruction des karmas ghati. Lorsqu'une personne n'a plus de karmas ghati, elle est connue sous le nom d'Arihant et à la fin de sa vie, elle se libère également les karmas aghati puis devient un Siddha.

Le mot jaïn dérive de Jina qui signifie une personne qui conquiert ses ennemis intérieurs comme la colère, l'avidité, la passion, l'ego, etc. Celui qui vainc cette malveillance atteint le kéval jyana et devient kévali ordinaire ou Tirthankara. Mahavir était le vingt-quatrième et dernier Tirthankara de la religion jaïn. Selon la philosophie jaïn, tous les Tirthankaras sont nés en tant qu'êtres humains mais ils ont atteint un état de perfection ou d'illumination par la méditation et la réalisation de soi. Ils sont les Dieux des jaïns. Les Tirthankaras sont également connus sous le nom d'Arihants ou de Jinas.

Le jaïnisme existait avant Mahavir, et ses enseignements étaient basés sur ceux de ses prédécesseurs. Ainsi, contrairement à Bouddha, Mahavir était plus un réformateur et un propagateur d'un ordre religieux existant que le fondateur d'une nouvelle foi. Il a suivi le credo bien établi de son prédécesseur Tirthankara Parshvanath. Cependant, Mahavir a réorganisé les principes philosophiques du jaïnisme pour qu'ils correspondent à son époque. Mahavir prêcha cinq grands vœux tandis que Parshva prêcha quatre grands vœux.

En matière d'avancement spirituel, comme l'envisage Mahavir, les hommes et les femmes sont sur un pied d'égalité. Le renoncement et la perspective de la libération ont également attiré les femmes. De nombreuses femmes ont suivi la voie de Mahavir et ont renoncé au monde à la recherche du bonheur ultime.

Le jaïnisme est divisé en deux écoles différentes : Digambara (en habit de ciel) et Svetambara (en habit blanc). Chacune de ces écoles est également divisée en sous-groupes. Les deux écoles acceptent la philosophie jaïn de base et les cinq vœux fondamentaux. L’école Digambara est plus austère et se rapproche des jaïns de l'époque de Mahavir. Ses adeptes vivent complètement nus et croient que les femmes ne peuvent pas parvenir à la libération sans d'abord renaître en tant qu'homme. La raison de cette croyance est que, les femmes doivent toujours couvrir leur corps avec des vêtements, elles ne peuvent pas suivre une voie ascétique qui implique de vivre nu. Les ascètes de l’école Svetambara ont le droit de porter de simples vêtements blancs. Ils possèdent un bol à mendier, une brosse pour écarter les insectes sur leur passage et du matériel pour écrire et pour lire.

Selon le rapport du recensement de 2011, les adeptes du jaïnisme ne représentent que 0,36 % de la population totale de l'Inde, ce qui en fait la sixième communauté considérée comme « minorité nationale ». La majorité d'entre eux vivent dans le Maharashtra, le Rajasthan, le Gujarat et le Madhya Pradesh, mais on trouve aussi des jaïns dans d’autres Etats. Cependant, l'influence du jaïnisme a été bien plus importante sur la culture indienne que ces chiffres ne le suggèrent. Par exemple, Gandhi, pour libérer son pays des Anglais, a utilisé la voie jaïn de l’ahimsa (non-violence) avec succès.